Em janeiro de 2021, Thalita Rocha esteve ao lado de sua sogra, Maria da Cruz Lima, em um posto de saúde pública em Manaus, Brasil. Lima, uma enfermeira aposentada de 67 anos, pegou a variante gama altamente contagiosa do Covid-19 (anteriormente chamada de P.1) atacando a maior cidade da Amazônia. Ela estava esperando uma vaga para abrir em uma unidade de terapia intensiva, mas estava se sentindo otimista – uma enfermeira a havia iniciado com oxigênio e ela parecia estar melhorando. Um oxímetro preso ao dedo indicador de Lima media a saturação de oxigênio no sangue e finalmente mostrou níveis saudáveis, cerca de 98 por cento.
Naquela tarde, porém, Rocha notou a pele da sogra ficando roxa. Lima também começou a suar frio e estava sem fôlego. Uma sensação de pânico encheu a sala. Lima não era a única: o oxigênio da unidade havia acabado.
Uma hora depois, um carro da polícia apareceu na porta com dois tanques extras. Uma equipe de jovens transportou os pesados tanques de 1,5 metro para a clínica. Os pacientes se revezavam para respirar o gás salvador.
Para Lima, não foi o suficiente. Ela morreu naquele dia, junto com 31 outras pessoas.
“O oxigênio acabou de forma inesperada”, disse Rocha. “Não tivemos nenhum aviso.”
Mas o governo do Brasil sim. Apenas uma semana antes, o fornecedor de oxigênio em Manaus havia enviado a funcionários do governo uma carta urgente avisando que o oxigênio da empresa logo acabaria devido ao aumento repentino em casos críticos de Covid-19 causados pela variante gama.
Apesar da carta, o Ministério da Saúde não conseguiu garantir oxigênio suficiente a tempo ou encorajar um bloqueio em Manaus para limitar a propagação do vírus. Em vez disso, o governo federal decidiu combater os crescentes casos de Covid lançando uma campanha de saúde pública anunciando os alegados benefícios do tratamento do coronavírus em estágio inicial com um coquetel vagamente definido de medicamentos não comprovados, comumente chamado de tratamento precoce desde meados de 2020, português para “precoce tratamento.”
Embora outras intervenções iniciais da Covid-19 com medicamentos existentes tenham se mostrado promissoras, os proponentes do tratamento precoce – que incluem o presidente do Brasil, Jair Bolsonaro – apoiam-se em experimentos desacreditados ou distorcidos para alardear a eficácia do regime, mesmo depois de comprovado que várias das pílulas não funcionam contra Covid-19 em ensaios clínicos conclusivos no ano passado. Alguns dos efeitos colaterais mais preocupantes – embora raros – incluem taquicardia ou batimento cardíaco acelerado e toxicidade hepática.
No Brasil, onde mais de 474 mil pessoas já morreram por causa da Covid-19 – perdendo apenas para os Estados Unidos – a pseudociência se tornou política de governo. Bolsonaro promove regularmente o reaproveitamento de drogas baratas e não comprovadas para seus quase 40 milhões de seguidores nas redes sociais, enquanto continua a minimizar a gravidade da pandemia e dispensar suas vítimas. Enquanto isso, seu governo gastou milhões de dólares para produzir, comprar e promover pílulas como o medicamento para piolhos ivermectina, o antimalárico cloroquina e o popular antibiótico azitromicina, bem como anticoagulantes, analgésicos e um conjunto de vitaminas. O Ministério da Saúde e vários médicos endossaram o uso de uma combinação desses medicamentos para tratar Covid-19, embora não haja evidências sólidas de que funcione.
“O oxigênio acabou de forma inesperada”, disse Rocha. “Não tivemos nenhum aviso.”
“Não é porque eles acreditam que funciona, mas porque é uma forma de eles escaparem da responsabilidade de controlar a pandemia”, disse Jesem Orellana, epidemiologista de Manaus da Fiocruz Amazônia, uma das 16 unidades do centro de pesquisas em saúde pública. Fundação Oswaldo Cruz. Por pelo menos um mês no outono passado, Orellana pediu às autoridades locais que implementassem um bloqueio.
David Nemer, analista político brasileiro e professor assistente da Universidade da Virgínia, concorda. “Bolsonaro está dobrando sua aposta no tratamento precoce para dar às pessoas uma sensação de segurança para continuar trabalhando”, disse Nemer, acrescentando que a estratégia de Bolsonaro parece favorecer uma economia aberta em vez da saúde e distrair os cidadãos de suas falhas na vacina.
“Ele precisa de algo para conter suas crescentes taxas de rejeição.”
Com o registro de mortes diárias quebrando recordes nacionais no início deste ano – 4.249 mortes foram registradas em 8 de abril – os perigos do método do governo Bolsonaro estão se tornando mais claros. Só na cidade de Manaus, 4.430 pessoas morreram nos primeiros dois meses do ano, elevando a taxa de mortalidade para uma das mais altas do mundo.
Lima não havia tomado nenhuma pílula de “tratamento precoce”, mas ainda assim foi vítima do enfoque do governo de se distanciar de medidas reais – garantir mais vacinas e oxigênio, rastrear e testar, bloquear, defender o uso de máscara, distanciamento social – em favor da pseudociência.
À medida que a Covid-19 se espalhava no ano passado, começaram a surgir relatórios de possíveis usos off-label de medicamentos existentes. Em março de 2020, um cientista francês publicou um estudo agora desacreditado, pretendendo mostrar que a hidroxicloroquina tomada com o antibiótico azitromicina reduzia a mortalidade. Posteriormente, um estudo australiano descobriu que a droga antiparasitária ivermectina reduzia a carga viral do coronavírus nas células de uma placa, embora as concentrações usadas em laboratório não fossem viáveis no corpo humano. Para o zinco e as vitaminas C e D – que supostamente melhoram a imunidade – e uma enxurrada de outros medicamentos, a história é a mesma: estudos pequenos, tendenciosos ou falsos, em vez de suporte científico sólido. Os pesquisadores continuam a examinar mais profundamente alguns desses tratamentos, incluindo a ivermectina, embora ainda não esteja claro se as drogas serão promissoras.
Ao longo da pandemia, a abordagem politizada ganhou espaço em quase todos os setores da sociedade brasileira. Os profissionais médicos estão prescrevendo coquetéis de medicamentos não padronizados para seus pacientes. Prefeitos de cidades pequenas e grandes construíram sua resposta Covid-19 em torno disso, estocando os medicamentos para consumo público. Médicos e influenciadores aliados de Bolsonaro estão usando mídias sociais eficazes para divulgá-lo. Isso fez com que os brasileiros ficassem desesperados para se economizar com um kit de US $ 30 de medicamentos e vitaminas não comprovados.
Quando Enilson Mesquita, de Manaus, 52, e sua família adoeceram com o coronavírus em abril de 2020, ele tratou a si mesmo e a sua esposa e filho com chás e ervas tradicionais que ele chamou de “remédio da selva”. O kit de drogas da Covid ainda não era popular na época. Mas como os casos começaram a aumentar novamente na cidade amazônica no último trimestre de 2020, ele disse que estava determinado a prevenir a reinfecção e proteger sua mãe, 76, e seu pai, 70.
Assim, motivado por notícias promovendo a ivermectina, ele decidiu que ele e seus pais tomariam os comprimidos. “Expliquei à minha mãe que até a vacinação sair, poderíamos pelo menos usá-la para prevenir o coronavírus”, disse Mesquita. Nos meses que antecederam a crise de oxigênio em janeiro, Mesquita disse que os moradores trocaram histórias sobre quais drogas os ajudaram a prevenir ou sobreviver ao coronavírus. Depois que a família tomou ivermectina, Mesquita disse que se sentiu aliviado. Nenhum de seus pais contraiu o coronavírus. “Eu me senti protegido”, acrescentou.
Mas as drogas podem ter fornecido às pessoas em Manaus uma falsa sensação de proteção. A melhor evidência disso vem de um estudo longitudinal com 3.046 residentes de Manaus desenvolvido por cientistas da Fiocruz Amazônia e da Universidade Federal do Amazonas e publicado como um preprint não revisado por pares. Os participantes que admitiram em agosto que estavam se automedicando para prevenir o novo coronavírus tinham maior probabilidade de tê-lo contraído.
“Essa pessoa se sente protegida e, portanto, baixa a guarda”, disse Jaila Borges, especialista em doenças infecciosas da Universidade Federal do Amazonas e autora do estudo. Borges acrescentou que intervenções comprovadas, como uso de máscara e distanciamento social, perdem valor com pessoas que pensam que os medicamentos vão prevenir o coronavírus.
O estudo examina os fatores de risco associados a um resultado positivo do teste de coronavírus. Os participantes fizeram um teste de sangue Covid-19 e responderam a perguntas relevantes – sobre características sociodemográficas, presença de sintomas, testes e se estavam se automedicando ou tomando medicamentos prescritos – a cada oito a 12 semanas.
“É pseudociência chamar isso de ‘tratamento precoce’ porque é um termo que busca legitimar uma estratégia que não tem validade científica”, disse ele à Undark. “Nenhuma pessoa sã seria contra um tratamento precoce real com drogas capazes de prevenir a progressão do leve Covid-19 para um caso grave.”
Apesar da falta de evidências para o tratamento precoce, o governo de Bolsonaro retirou pelo menos US $ 6 milhões dos cofres públicos para comprar e produzir os comprimidos e divulgar a abordagem, que hoje é apoiada pelo Ministério da Saúde e pelo Conselho Federal de Medicina do Brasil.
Três dias antes do fim do suprimento de oxigênio de Manaus, o ministério da saúde lançou o TrateCOV na cidade, um aplicativo que deveria ajudar a orientar os médicos no tratamento de casos de Covid-19. Mas em todos os casos, o aplicativo recomendou a prescrição de cloroquina, ivermectina e cinco outros medicamentos, informou a mídia brasileira . O aplicativo, disponível para uso em todo o país, foi retirado do ar em 21 de janeiro.
Em dezembro passado, Fabio Malini, cientista social da Universidade Federal do Espírito Santo que coleta regularmente dados de mídia social sobre movimentos online, percebeu uma explosão na quantidade de conteúdo online postado por apoiadores do Bolsonaro sobre o tratamento precoce. Assim como a variante gama de Manaus ganhou força e as mortes aumentaram entre o final de dezembro e o início de janeiro, o número de perfis no Twitter promovendo o tratamento dobrou.
Notícias falsas e conspirações sobre máscaras, vacinas e bloqueio se espalharam como um incêndio nas redes sociais, dominando a conversa sobre esses tópicos. Semelhante a isso, as informações sobre o chamado tratamento precoce oprimiram seus opositores, Malini escreveu em um tweet de 15 de janeiro .
Em um protesto de 15 de maio em Brasília, um apoiador do Bolsonaro segura uma grande caixa de ivermectina, uma droga usada como parte do “tratamento precoce” promovido pelo governo Bolsonaro.
Embora o Twitter e o Facebook tenham repetidamente removido e adicionado avisos a alguns dos tweets mais proeminentes, incluindo alguns de Bolsonaro e do Ministério da Saúde, isso inadvertidamente contribuiu para a retórica anti-establishment do presidente brasileiro, de acordo com um artigo de 2020 publicado sobre populismo médico pela Fundação Getulio Vargas.
Para entender melhor o fenômeno, Malini mapeou a palavra – chave tratamento precoce e descobriu que, no início de janeiro, seus apoiadores superavam em muito os críticos do tratamento, sobrecarregando a internet com vozes que, à primeira vista, parecem confiáveis, autorizadas e baseadas na ciência . O mapeamento de Malini revela que quase todas essas vozes estão intimamente ligadas às comunidades online pró-Bolsonaro, que anteriormente eram chamadas de ” milícias digitais “.
“Essa ‘cura mágica’ tem sua conotação científica sustentada pelos médicos, os mesmos médicos que fazem tutoriais no YouTube sobre como se automedicar com essas drogas”, disse Malini, acrescentando que os médicos têm uma influência desproporcional na cultura brasileira. Os médicos nesses vídeos, muitos dos quais não são especializados em pandemias ou doenças infecciosas, explicam por que apoiam o tratamento e até recomendam dosagens específicas.
Com o incentivo, Carla Ferreira Ramos, 48, toma ivermectina desde julho de 2020. “Vi alguns médicos falando sobre tratamento precoce no YouTube. A televisão raramente mostra isso”, disse a funcionária do Estado do Rio de Janeiro e entusiasta do Bolsonaro. Ramos começou a tomar ivermectina uma vez por mês e depois aumentou para a cada duas semanas, com base em pesquisas online independentes nessas plataformas. Depois que ela testou positivo para coronavírus em janeiro, ela creditou ivermectina por limitar seus sintomas. Agora, ela dá drogas para todos os cinco membros da família em sua casa, incluindo seus três filhos.
Raymundo Paraná, especialista em lesão hepática induzida por drogas e chefe do departamento de gastro-hepatologia da Universidade Federal da Bahia, no nordeste do Brasil, diz que a mania pode causar danos ao fígado. “Um paciente veio com sintomas claros de toxicidade hepática, com altos níveis de enzimas hepáticas, olhos amarelados e urina escura”, disse ele. “Eles estavam tomando ivermectina, nitazoxanida e hidroxicloroquina. Era um caso fácil de diagnosticar.”
Embora os medicamentos sejam geralmente considerados seguros para o uso pretendido, o grande número de pessoas e as quantidades ingeridas geraram relatos de efeitos colaterais negativos. As vendas de ivermectina aumentaram mais de 550 por cento em 2020 em relação a 2019 (de 8 milhões para mais de 53 milhões), e houve um aumento de mais de 100 por cento nas vendas de hidroxicloroquina (de 963 mil em 2019 para 2 milhões em 2020), de acordo com o Federal Brasileiro Pharmaceutical Council com dados do IQVIA.
Mas um pacote com quatro pacotes de ivermectina custa cerca de US $ 5 e está disponível na maioria das farmácias, algumas das quais anunciaram negócios abaixo de US $ 30 para um coquetel de remédios completo. Mesmo em estados que agora exigem receita, a maioria das farmácias vende os medicamentos sem receita.
Como a taxa de mortalidade da Covid-19 continua aumentando, o governo federal não dá sinais de reverter sua abordagem infundada, mas se aqueceu para as vacinas. Em 27 de abril , o Senado brasileiro abriu uma investigação formal sobre a forma contenciosa de lidar com a pandemia pelo governo. Em audiências recentes,figuras-chave do movimento de tratamento precoce e políticos pró-Bolsonaro reafirmaram seu apoio ao uso de cloroquina e ivermectina na luta contra Covid-19, em meio a um intenso debate.
“Se essas drogas funcionam, então por que depois de um ano a situação está piorando no país?” perguntou o epidemiologista da Fiocruz Jesem Orellana. “Estamos em um momento de desconstruir essa noção errada de que esse tratamento precoce funciona. Já está bastante claro. Uma coisa é fazer isso na ciência, mas fazer isso no imaginário social é outra. Isso leva meses ou até anos. “
Kiratiana Freelon é uma jornalista independente radicada no Rio de Janeiro, Brasil. Seu relato enfoca a injustiça social, as comunidades afro-brasileiras e o cenário econômico e político dinâmico do Brasil. Graduada em Harvard, trabalhou para o New York Times e seu trabalho apareceu no The Washington Post, na Essence Magazine, na New York Magazine e em outras publicações.