Com a idade, o sistema imunológico humano se torna menos eficaz no combate a infecções e menos responsivo às vacinações. Ao mesmo tempo, o envelhecimento do sistema imunológico está associado à inflamação crônica, o que aumenta o risco de quase todas as doenças relacionadas à velhice.
A boa notícia é que praticar exercícios e adotar a dieta certa pode ajudar uma pessoa a manter uma imunidade saudável na velhice.
Chimpanzés e gorilas, nossos parentes primatas mais próximos, vivem apenas 10-15 anos na natureza depois de atingirem a maturidade.
Depois que a linhagem evolutiva humana se separou da deles, a expectativa de vida de nossos ancestrais dobrou nos 5 milhões de anos seguintes.
Os cientistas acreditam que permaneceu relativamente estável no século 18. Nos 250 anos entre então e agora, entretanto, a expectativa de vida mais que dobrou novamente devido às melhorias no saneamento e na saúde.
Vivemos em uma época de alta expectativa de vida média.
No entanto, nossa longa história evolutiva nos adaptou para diferentes estilos de vida (e até mesmo expectativas de vida), que mudaram drasticamente.
Como resultado, a imunidade não apenas enfraquece na idade avançada; também se torna desequilibrado. Isso afeta os dois ramos do sistema imunológico – imunidade “inata” e imunidade “adaptativa” – em um golpe duplo de “imunosenescência”.
A imunidade “inata”, que é nossa primeira linha de defesa contra infecções, não se resolve depois que a ameaça inicial passa, causando inflamação sistêmica crônica.
A imunidade “adaptativa”, que é responsável por lembrar e atacar determinados patógenos, perde continuamente sua capacidade de se defender contra vírus, bactérias e fungos.
A inflamação crônica de baixo grau está associada a quase todas as condições associadas à idade avançada, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, câncer e demência.
Também desempenha um papel importante em certas doenças autoimunes que são mais comuns em adultos mais velhos, como a artrite reumatóide.
Enquanto isso, a perda de imunidade adaptativa que surge com a idade avançada não apenas torna as pessoas mais suscetíveis a infecções; também pode reativar patógenos inativos que foram suprimidos anteriormente.
Além disso, a imunidade adaptativa mais fraca dos adultos mais velhos significa que seus corpos respondem menos fortemente às vacinas, como a vacina anual contra a gripe.
Imunidade ao envelhecimento e inata
Os pesquisadores apelidaram a inflamação persistente e de baixo nível que está implicada em quase todas as condições associadas à idade avançada como “inflamação”.
Os autores de um estudo na revista Frontiers in Immunology explicam:
“Embora a inflamação seja parte da resposta normal de reparo para a cura e seja essencial para nos manter protegidos contra infecções bacterianas e virais e agentes ambientais nocivos, nem toda inflamação é boa.
Quando a inflamação se prolonga e persiste, pode se tornar prejudicial e destrutiva. ”
Após uma infecção ou lesão inicial, o sistema imunológico dos jovens muda para uma resposta antiinflamatória.
Isso não parece acontecer com a mesma eficácia em adultos mais velhos. Isso se deve ao acúmulo de células imunológicas envelhecidas ou “senescentes”.
As células senescentes têm telômeros mais curtos, que são as capas protetoras nas pontas dos cromossomos.
Assim como as tampas de plástico nas pontas dos atacadores evitam que se desfiem, os telômeros evitam que o material genético vital se perca quando o cromossomo é copiado durante a replicação celular.
Os telômeros ficam um pouco mais curtos cada vez que uma célula se divide, até que, eventualmente, a divisão tem que parar completamente.
Se a célula sobreviver, ela se tornará cada vez mais disfuncional.
As células imunológicas senescentes produzem mais moléculas de sinalização imunológica chamadas citocinas, que promovem a inflamação.
Especificamente, eles produzem mais interleucina 6 (IL-6) e fator de necrose tumoral alfa (TNF-alfa).
Os cientistas relacionaram altos níveis de IL-6 e TNF-alfa à incapacidade e mortalidade em adultos mais velhos.
Eles têm uma associação particularmente forte com diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares, doenças neurodegenerativas e câncer.
À medida que o número de células pró-inflamatórias aumenta, ocorre um aumento no número de células imunes denominadas macrófagos M1 (mais pró-inflamatórios) e uma diminuição no número de macrófagos M2 (mais imunorreguladores).
Essas mudanças na frequência das células M1 e M2 parecem estar associadas a um risco aumentado de desenvolvimento de placas compostas por gordura e detritos, que bloqueiam as artérias na aterosclerose.
Imunidade ao envelhecimento e adaptativa
Por meio da imunidade adaptativa, o sistema imunológico aprende a reconhecer e neutralizar determinados patógenos.
Um tipo de célula imune conhecida como célula T desempenha um papel crucial na imunidade adaptativa.
No curso de uma infecção, as células T “naïve” aprendem a reconhecer o patógeno específico envolvido.
Eles então se diferenciam em células que são especializadas para montar futuras respostas imunológicas contra o mesmo patógeno.
O número total de células T permanece constante ao longo de nossa vida, mas o pool de células ingênuas e indiferenciadas diminui gradativamente ao longo dos anos, à medida que mais e mais células se comprometem a combater infecções específicas.
Como resultado, os corpos dos adultos mais velhos se tornam menos capazes de montar respostas imunológicas eficazes a novas infecções.
Pelo mesmo motivo, as vacinações provocam respostas mais fracas do sistema imunológico envelhecido e, portanto, fornecem menos proteção.
Ironicamente, uma vida inteira de vacinações contra a gripe pode, por si só, diminuir a eficácia da vacina anual mais tarde na vida.
Na verdade, a pesquisa sugere que as imunizações repetidas contra a gripe podem levar a respostas reduzidas de anticorpos.
Muitos adultos mais velhos apresentam infecção latente por citomegalovírus humano .
Esta infecção viral é muito comum e persistente e geralmente produz poucos (se houver) sintomas .
No entanto, em adultos mais velhos, essa infecção pode esgotar de forma constante seus recursos imunológicos, tornando-os mais propensos a outras infecções virais e reduzindo o efeito das imunizações contra influenza.
Além desse lento declínio da imunidade com a idade, as células T senescentes também produzem mais citocinas pró-inflamatórias, como a IL-6.
Estes, por sua vez, alimentam a inflamação crônica e sistêmica de inflamação.
Retendo os anos
Embora nada possa prevenir o envelhecimento, existem certas mudanças no estilo de vida que uma pessoa pode fazer para se manter saudável na velhice.
As seções abaixo examinarão esses fatores com mais detalhes.
Fazer atividade física regular
O exercício tem um efeito profundo sobre o sistema imunológico, de acordo com uma visão geral recente da pesquisa na revista Nature Reviews Immunology .
Inevitavelmente, as pessoas se tornam menos ativas fisicamente à medida que envelhecem, mas há evidências que sugerem que fazer tanto exercício quanto possível pode retardar ou até mesmo reverter alguns dos efeitos da imunosenescência.
O músculo esquelético produz uma série de proteínas chamadas miocinas, que reduzem a inflamação e preservam a função imunológica.
Portanto, faz sentido que a manutenção da massa muscular por meio de exercícios proteja contra infecções e condições como diabetes tipo 2 e doenças cardiovasculares, que estão intimamente ligadas à inflamação crônica.
Um estudo descobriu que a aptidão aeróbia entre 102 homens saudáveis, com idades entre 18 e 61 anos, era inversamente proporcional ao número de células T senescentes no sangue após o ajuste para a idade.
Em outras palavras, o aumento da aptidão física foi associado a menos imunossenescência.
Os homens mais aptos não apenas tinham menos células T senescentes, mas também um número maior de células T virgens.
Outro estudo comparou as respostas imunológicas de 61 homens saudáveis, com idades entre 65 e 85 anos, à vacinação contra a gripe.
Cerca de um terço dos homens eram intensamente ativos (embora participassem de corrida ou esportes), um terço era moderadamente ativo e um terço era principalmente inativo.
Depois de ajustar para a idade, os pesquisadores descobriram que os homens intensamente e moderadamente ativos produziram mais anticorpos em resposta à vacinação do que os homens menos ativos.
Notavelmente, os homens mais ativos tinham concentrações séricas de anticorpos mais altas para algumas cepas de gripe, mesmo antes de serem vacinados.
Uma série de outros estudos identificou benefícios semelhantes, não apenas da atividade física de longo prazo, mas também de sessões únicas de exercício antes da vacinação.
Como explicam os autores de uma resenha publicada na revista Nature Reviews Immunology :
“Tomados em conjunto, esses estudos sugerem que o surgimento de certas características de imunosenescência e a extensão da remodelação imunológica provavelmente são fortemente influenciadas pela atividade física insuficiente com a idade”.
É importante observar que a maioria das pesquisas sobre a relação entre exercícios e imunidade em idosos envolve estudos “transversais”.
Este tipo de estudo investiga relações entre variáveis em um único momento.
Para confirmar os benefícios da aptidão física, os autores da revisão acima pedem mais estudos “intervencionistas”, que acompanhariam os participantes ao longo do tempo.
Adotando a dieta mediterrânea
Por enquanto, não há evidências diretas que sugiram que fazer mudanças na dieta pode diminuir a taxa de imunosenescência em adultos mais velhos.
No entanto, existem muitas evidências indiretas.
Em particular, a pesquisa sugere que a dieta ajuda a determinar o risco de adultos mais velhos desenvolverem sarcopenia.
Essa condição causa perda de massa muscular, força e funcionalidade.
Parece haver uma relação de mão dupla entre o músculo esquelético e o sistema imunológico.
Os músculos produzem miocinas antiinflamatórias, mas evidências recentes sugerem que a inflamação crônica também acelera a perda muscular na sarcopenia.
Tomar suplementos dietéticos que reduzem o risco de sarcopenia – como vitamina D e ácidos graxos poliinsaturados – pode ajudar, devido às suas propriedades antiinflamatórias.
Um crescente corpo de evidências também sugere que as pessoas que comem uma dieta mediterrânea têm menos probabilidade de se tornarem “frágeis” na idade avançada, como por causa da perda de força muscular, caminhada lenta e cansaço facilmente.
A dieta mediterrânea compreende:
- grandes quantidades de frutas,
- vegetais folhosos
- azeite
- quantidades moderadas de peixes, aves e laticínios
- baixas quantidades de carne vermelha
- baixas quantidades de açúcar adicionado
Estudos anteriores relacionaram essa dieta a um menor risco de obesidade, doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e câncer.
Uma revisão de estudos observacionais de 2018 , relatada pelo Medical News Today , descobriu que as pessoas que aderiam mais à dieta mediterrânea tinham menos da metade da probabilidade de se tornarem frágeis em um período de 4 anos, em comparação com aqueles que a seguiram menos de perto.
Entre outras explicações possíveis, isso pode ser decorrente das propriedades antiinflamatórias da dieta.
Os autores escrevem:
“Indivíduos frágeis apresentam níveis mais elevados de marcadores inflamatórios, e a inflamação é considerada intimamente associada à fragilidade. Uma dieta mediterrânea está associada a baixos níveis de marcadores inflamatórios e pode reduzir o risco de fragilidade por meio desse mecanismo ”.
Manter um peso moderado
Embora o músculo desempenhe um papel na redução da inflamação em adultos mais velhos, gordura ou tecido “adiposo”, pode ter o efeito oposto.
O envelhecimento normal geralmente leva ao ganho de peso, devido ao acúmulo de tecido adiposo sob a pele e ao redor dos órgãos.
De acordo com um conjunto de pesquisas sobre o envelhecimento do sistema imunológico, o tecido adiposo pode dar uma contribuição significativa para a inflamação.
Até 30% da citocina pró-inflamatória IL-6 na corrente sanguínea pode ter origem no tecido adiposo.
Portanto, ter obesidade ou sobrepeso em idade avançada pode contribuir significativamente para a inflamação crônica.
Além disso, estudos em animais e humanos sugerem que o sistema imunológico de pessoas com obesidade pode produzir menos anticorpos em resposta à vacinação contra a gripe.
Fazer exercícios e seguir uma dieta saudável parece contrariar os efeitos do envelhecimento imunológico.
Em parte, isso pode ser devido ao modo como esses dois fatores de estilo de vida evitam o ganho excessivo de peso.
Estudos sugerem que adultos mais velhos que se exercitam regularmente e têm peso moderado têm menos células T senescentes e níveis mais baixos de citocinas pró-inflamatórias no sangue.
No entanto, se a dieta, os exercícios e a perda de peso podem reverter a imunossenescência permanece uma questão em aberto para pesquisas futuras.
Fonte: Medical News Today – Escrito por James Kingsland em 18 de agosto de 2020 – Fato verificado por Rita Ponce, Ph.D.
