Os cientistas não encontraram vestígios de SARS-CoV-2 nos cérebros de pessoas com a infecção. No entanto, eles observaram danos nos vasos sanguíneos causados pela resposta inflamatória do corpo em cérebros post-mortem de pacientes com teste positivo para o vírus, o que sugere que o vírus pode atacar indiretamente o órgão.
Os avanços científicos que os pesquisadores fizeram no ano passado ajudaram tremendamente no aprendizado sobre o novo coronavírus que apareceu pela primeira vez em Wuhan, China.
Inicialmente, COVID-19 era caracterizado por febre, dor de garganta, tosse e dispneia, todas manifestações de uma doença respiratória.
No entanto, um espectro de outras manifestações clínicas, incluindo dores de cabeça, dor abdominal, diarreia, e perda do paladar e do olfato, foi relatado. Os pesquisadores também agora têm evidências de que o novo coronavírus está danificando o coração , criando coágulos sanguíneos e causando problemas gastrointestinais.
Embora a pandemia tenha afetado desproporcionalmente idosos e pessoas com problemas de saúde preexistentes, os adultos mais jovens não estão imunes.
No início deste ano, relatórios mostraram que adultos mais jovens que contraíram o novo coronavírus exibiram mais sintomas neurológicos, incluindo confusão mental , dores de cabeça, tontura, movimentos musculares descoordenados, convulsões e um aumento no risco de derrame.
Esses são apenas alguns exemplos de quanto aprendemos e de quanto ainda precisamos aprender para entender completamente o vírus SARS-CoV-2. Agora, uma nova pesquisa sugere que o vírus também pode causar lesões nos vasos cerebrais.
Os autores da pesquisa publicaram suas descobertas como um artigo por correspondência no New England Journal of Medicine .
Design do Estudo
O estudo foi conduzido por pesquisadores do Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrame (NINDS) em Bethesda, MD, e outras instituições nos Estados Unidos.
Eles examinaram amostras de tecido cerebral post-mortem de 16 pacientes na cidade de Nova York e de três pacientes em Iowa City que morreram entre março e julho de 2020 e tiveram resultado positivo para COVID-19 antes ou depois da morte.
A idade dos pacientes variava de 5 a 73 anos, e seu histórico médico comumente mostrava condições preexistentes, incluindo obesidade, doença cardíaca ou pressão alta e diabetes.
Antes da morte, o tratamento era direcionado principalmente para infecções respiratórias, e apenas dois pacientes apresentavam delírio agitado .
Os pesquisadores também usaram imagens de ressonância magnética para detectar quaisquer anormalidades no tecido cerebral. Isso incluía o bulbo olfatório, uma área do cérebro envolvida no sentido do olfato, uma vez que a perda do olfato é conhecida por ser um dos primeiros sintomas da COVID-19.
Outra região do cérebro que examinaram foi o tronco cerebral , que é crucial para a sobrevivência humana. Ele regula os hábitos de sono e alimentação e controla a frequência cardíaca e a respiração.
Para avaliar os tecidos cerebrais relevantes, os pesquisadores usaram um método de coloração chamado imunohistoquímica, que permite a visualização de proteínas dentro das células e tecidos.
Das 19 amostras de tecido cerebral, 13 foram fotografadas e 10 mostraram anomalias cerebrais. Uma análise posterior mostrou danos nos vasos sanguíneos.
Em nove pacientes, a presença de lesões sugeriu que eram lesões de vasos cerebrais com vazamento. Também havia sinais de vazamento de uma proteína do sangue chamada fibrinogênio no cérebro. Os autores sugerem que esta é uma evidência de inflamação que surge de um sistema imunológico super-reativo no combate às infecções.
Em 10 pacientes, as imagens de ressonância magnética mostraram hipointensidades correspondentes a vasos sanguíneos congestionados e um acúmulo de fibrinogênio ao redor da área.
“Nossos resultados sugerem que isso pode ser causado pela resposta inflamatória do corpo ao vírus”, diz a Dra. Avindra Nath, diretora clínica do NINDS do National Institutes of Health (NIH) e autora sênior do estudo.
Curiosamente, o vírus SARS-CoV-2 não foi encontrado em nenhum tecido cerebral dos pacientes. No entanto, os autores escrevem que não há como saber se o vírus estava presente em um ponto:
“É possível que o vírus tenha sido eliminado na hora da morte ou que os números de cópias virais estivessem abaixo do nível de detecção por nossos ensaios.”
Ao examinar os pontos de lesão mais de perto, os pesquisadores descobriram que as células do sistema imunológico, como as células T, estavam presentes ao redor do cérebro, reforçando a evidência de uma resposta inflamatória no cérebro.
“Ficamos completamente surpresos. Originalmente, esperávamos ver danos causados por falta de oxigênio ”, disse o Dr. Nath. “Em vez disso, vimos áreas multifocais de dano que geralmente estão associadas a derrames e doenças neuroinflamatórias.”
Como o novo coronavírus não foi detectado no tecido cerebral dos pacientes falecidos, os autores dizem que é muito cedo para dizer se há uma ligação entre os efeitos neurológicos associados ao COVID-19 e as lesões nos vasos sanguíneos observadas neste estudo.
“No futuro, planejamos estudar como o COVID-19 prejudica os vasos sanguíneos do cérebro e se isso produz alguns dos sintomas de curto e longo prazo que vemos nos pacientes”, diz o Dr. Nath.