- Um ensaio clínico de fase 1 confirma que a primeira fase de uma nova abordagem de vacinação é segura e pode, em princípio, funcionar contra o HIV.
- A estratégia envolveria uma série de vacinações que ativam e desenvolvem um tipo raro de célula imunológica.
- Em teoria, as células imunológicas resultantes podem produzir anticorpos que têm como alvo um ponto fraco inacessível na superfície externa do vírus.
- Os cientistas poderiam usar a mesma abordagem para desenvolver vacinas para outros patógenos desafiadores, como a malária e os vírus da gripe, dengue, Zika e hepatite C.
Os pesquisadores deram o primeiro passo para desenvolver um novo tipo de regime de vacina que poderia proteger as pessoas contra o HIV.
O vírus, que enfraquece progressivamente o sistema imunológico, afeta cerca de 38 milhões de pessoas no mundo todo.
Tratamentos antivirais altamente eficazes para o HIV estão disponíveis, mas aqueles que vivem com o vírus devem tomá-los pelo resto da vida, e os efeitos da infecção a longo prazo permanecem desafiadores.
Além disso, o acesso aos serviços de prevenção e tratamento é limitado em algumas partes do mundo.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que, como resultado, houve 1,7 milhão de novas infecções por HIV em 2019 e 690.000 pessoas morreram de causas relacionadas ao HIV.
Apesar de décadas de trabalho, os cientistas não conseguiram desenvolver uma vacina eficaz contra o vírus.
A razão para isso é que a maior parte da superfície do vírus é densamente revestida por moléculas de açúcar que não desencadeiam uma resposta imune, e as partes expostas são altamente variáveis.
Tal como acontece com o SARS-CoV-2, que é o vírus que causa o COVID-19, o HIV usa proteínas de pico em sua superfície externa para entrar nas células hospedeiras.
“O pico de proteína nos vírus HIV é muito mais tortuoso”, exlica William Schief, Ph.D., professor e imunologista do Scripps Research Institute em La Jolla, CA, e diretor executivo da International AIDS Vaccine Initiative (IAVI) .
Como resultado da rápida mutação dos genes que formam o pico, o HIV tem milhões de cepas diferentes. Devido a isso, é improvável que os anticorpos contra uma cepa neutralizem as outras.
“E assim o HIV não é realmente um vírus”, diz o Prof. Schief. “É realmente como 50 milhões de vírus diferentes em todo o mundo agora.”
Anticorpos amplamente neutralizantes
No entanto, os pesquisadores sabem há algum tempo que há partes de difícil acesso do pico que não mudam muito.
Os anticorpos que se ligam a essas regiões são conhecidos como anticorpos amplamente neutralizantes (bnAbs) porque, em teoria, eles podem ter como alvo uma ampla variedade de cepas de HIV.
Em raras ocasiões, as pessoas com HIV produzem esses anticorpos naturalmente.
Essa produção natural dá aos cientistas a oportunidade de identificar onde os anticorpos se ligam ao vírus. Com esse conhecimento, eles podem desenvolver “imunógenos” para uso em vacinas.
O problema é que apenas um tipo raro de célula imune imatura, conhecida como célula B ingênua, pode se desenvolver em células B circulantes capazes de produzir bnAbs contra o HIV.
Apenas cerca de 1 em um milhão de células B ingênuas têm esse potencial, diz o Prof. Schief.
Para superar esse problema, ele e seus colegas da Scripps Research e IAVI usaram uma técnica chamada direcionamento da linha germinativa para criar uma vacina que ativa essas células raras.
Em um ensaio clínico de fase 1, a vacina pareceu ser segura e teve o efeito desejado em quase todos os voluntários que a receberam.
Pesquisadores da George Washington University em Washington, DC, e do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle, WA, recrutaram 48 voluntários adultos saudáveis para o ensaio.
Eles deram aos participantes duas doses da vacina ou de um placebo.
Os cientistas relatam que a vacina ativou células B virgens em 97% dos participantes que a receberam.
“Um santo graal do campo da vacina contra o HIV é obter anticorpos amplamente neutralizantes por meio da vacinação. E aqui, mostramos em humanos que podemos iniciar esse processo ”, diz o Prof. Schief.
Ele apresentou os resultados em uma conferência virtual da International AIDS Society HIV Research for Prevention em 3 de fevereiro de 2021.
Vale ressaltar que o ensaio foi pequeno e os resultados ainda não foram publicados em periódico científico.
Além disso, é importante observar que mais pesquisas e vários outros ensaios clínicos serão necessários para desenvolver e testar estágios posteriores do regime de vacinas.
A vacina seria apenas a primeira de uma série de injeções para criar imunidade contra o vírus.
O primeiro jab “acordaria” as células B ingênuas e os jabs subsequentes treinariam seus descendentes para produzir bnAbs contra o HIV.
“Acreditamos que esta abordagem será a chave para fazer uma vacina contra o HIV e possivelmente importante para fazer vacinas contra outros patógenos”, disse o Prof. Schief em um comunicado à imprensa da Scripps.
Ele acredita que os pesquisadores poderiam usar a mesma abordagem para desenvolver vacinas contra outros patógenos desafiadores, como gripe, dengue, Zika, hepatite C e malária.
A equipe agora uniu forças com a empresa de biotecnologia Moderna para desenvolver uma vacina baseada em mRNA que tem como alvo as mesmas células.
Como aconteceu com o desenvolvimento das vacinas COVID-19, a tecnologia de mRNA deve acelerar o processo de desenvolvimento das vacinas.