Uma das maiores histórias de sucesso da pandemia foi o desenvolvimento de vacinas de mRNA. No entanto, 2 anos após a pandemia, o sistema imunológico de muitas pessoas não é mais ingênuo ao vírus, o que levou a perguntas sobre como as vacinas podem e devem evoluir no futuro.
Quando Astra Zeneca , Pfizer e Moderna começaram a recrutar participantes para seus primeiros testes de vacina COVID-19 na primavera e no verão de 2020, eles tiveram que encontrar pessoas que não achavam que haviam sido infectadas anteriormente com SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19.
As empresas farmacêuticas adotaram essa medida por vários motivos – por exemplo, o mundo tinha pouca ideia de quanta infecção anterior com SARS-CoV-2 poderia proteger contra infecções futuras.
Sem essa informação, era difícil avaliar o quanto da proteção descoberta no ensaio se devia à vacina ou à exposição anterior ao vírus. Isso apresentou alguns desafios.
De fato, em áreas fortemente impactadas pelo vírus na primeira onda, o requisito de recrutar participantes sem infecção anterior foi atendido com algumas reações iniciais de descrença.
Os testes comunitários não estavam em vigor há meses em muitos lugares, algumas pessoas teriam infecções assintomáticas e também é provável que as pessoas tivessem COVID-19 antes de entenderem que estava circulando em sua região.
E, é claro, nenhum participante do estudo recebeu, no início, qualquer outra forma de vacina COVID-19, pois ainda não existia.
Desde então, a pesquisa mostrou que a infecção anterior por SARS-CoV-2, juntamente com a vacinação, oferece uma proteção mais forte contra infecções futuras, que misturando e combinando vacinas funciona, e que a imunidade do COVID-19 diminui com o tempo.
Nossa compreensão do vírus melhorou. Nós sabemos como ele se espalha. e como proteger contra isso e como tratar a doença que causa. No entanto, ao mesmo tempo em que esse corpo de conhecimento cresceu, nossos corpos reais mudaram na forma como podem responder a uma infecção por SARS-CoV-2.
Imprinting Imunológico
Enquanto em novembro de 2019, muito poucas pessoas no mundo foram expostas ao SARS-CoV-2, hoje, mais de 11 bilhões de doses de vacinas COVID-19 foram administradas e cerca de 500 milhões de pessoas provavelmente tiveram COVID-19.
Desses indivíduos, alguns terão contraído a variante Alpha original do vírus, alguns Delta, alguns Omicron e alguns podem ter tido várias infecções com mais de uma variante.
Considerando que, além disso, muitas pessoas terão sido vacinadas com diferentes tipos de vacinas e diferentes combinações de vacinas, as maneiras pelas quais nosso sistema imunológico pode ter sido exposto aos marcadores SARS-CoV-2 são inúmeras.
Embora muitos de nós possamos encenar uma resposta imune ao SARS-CoV-2 que não teríamos conseguido há 2 anos ou mesmo 1 ano atrás, a resposta individual pode variar consideravelmente entre as pessoas, dependendo da natureza da exposição anterior .
Esse fenômeno é conhecido como imprinting ( Marca ) imunológico, explicou o professor Danny Altmann , professor de imunologia do Imperial College London ao Medical News Today em uma entrevista:
“Todas essas coisas empurram e puxam seu repertório imunológico, seus anticorpos e coisas em direções diferentes, e fazem você responder de maneira diferente à próxima vacina que virá, então é isso que é chamado de imprinting imunológico”.
Junto com colegas do Imperial College London e da St Mary’s University, Londres, Reino Unido, ele realizou um estudo longitudinal detalhado de uma coorte de 731 profissionais de saúde.
Suas respostas imunes individuais foram medidas após a vacinação com a vacina Pfizer e estratificadas de acordo com quem havia sido previamente infectado com SARS-CoV-2 e aqueles que não tinham, e qual cepa eles provavelmente teriam, dependendo de quando contraíram o vírus. .
Os resultados apareceram na revista Science em dezembro de 2021 e descrevem como a proteína de pico exata à qual um indivíduo é exposto durante a infecção ou vacinação afeta a capacidade desse indivíduo de encenar uma resposta imune a outras proteínas de pico.
Desde então, pesquisas de outras equipes confirmaram suas descobertas.
“Algumas pessoas querem ser muito exóticas e meio bíblicas sobre isso, chamam isso de ‘pecado antigênico original’, você sabe, a ideia de que seu sistema imunológico já nasce com algum pecado a bordo, e você não pode altera-lo de volta para uma folha em branco. Portanto, esse não é o tipo de nuance acadêmica, é uma coisa real e grande”, disse o Prof. Altmann.
Então, como as empresas farmacêuticas estão considerando essas diferentes respostas em seus testes de vacinas?
Em primeiro lugar, a Janssen (Johnson & Johnson), que realizou seus primeiros testes de vacinas meses após as outras empresas farmacêuticas, permitiu que pessoas que tivessem infecção anterior com SARS-CoV-2 em seus testes, descritas em seus resultados . Em vez disso, excluíram pessoas que receberam outras vacinas.
Pfizer, Moderna e AstraZeneca estão realizando testes de vacinas atuais com suas vacinas existentes. Um porta-voz da Pfizer disse ao MNT :
“Em nossos estudos em andamento de vacinas COVID-19, incluímos participantes vacinados e não vacinados anteriormente. Além disso, em nosso estudo de fase 3, tivemos participantes soropositivos e soronegativos. Então, para resumir, as pessoas que tiveram vacinação/infecção anterior estão incluídas em nossos testes atuais.”
A AstraZeneca respondeu de forma semelhante, com Fiona Cookson, diretora de relações com a mídia global, dizendo ao MNT : “Levamos em consideração a infecção anterior em nossos estudos como parte do processo de estratificação”.
O uso de vacinas originais baseadas na variante original ainda era válido, disse a professora Monica Gandhi , professora de medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e diretora médica do Centro de Pesquisa da AIDS da UCSF .
Isso ocorreu porque as tentativas de desenvolver vacinas de variantes específicas mostraram que não era possível desenvolvê-las com rapidez suficiente para serem usadas em cada onda.
Ela disse ao MNT : “Este estudo -na Science – mostra que o fenômeno bem descrito de uma infecção avançada que aumenta as respostas da vacina é menos eficaz se a infecção envolver uma variante preocupante, já que a variante tem uma proteína de pico diferente (heteróloga) – com mutações que o distinguem do estado ancestral – do que o codificado pela vacina”.
“Clinicamente, isso provavelmente significa que não há razão para desenvolver reforços específicos de variantes, pois eles podem não ser mais eficazes contra uma variante no futuro e que provavelmente podemos ficar com o reforço original – com a sequência Wuhan-Hu-1 – por enquanto”, acrescentou.
Vacinas do Futuro
Embora as vacinas originais ainda sejam eficazes, a descoberta também levanta questões sobre se as vacinas de mRNA, que foram projetadas para fazer o corpo lançar uma resposta imune à proteína spike original, teriam sido melhor projetadas para ajudar o corpo a encenar uma resposta contra uma proteína diferente , mutando com menos frequência parte do RNA viral.
Originalmente, os pesquisadores esperavam que projetar vacinas de mRNA iriam ajudar nossos corpos a reconhecer a proteína spike significaria que as variantes não importariam, pois estavam presumindo que as variantes que apresentavam mutações na proteína spike que não eram reconhecidas pelos antígenos existentes seriam menos virulentas.
Desde que essas vacinas foram projetadas pela primeira vez, aprendemos mais sobre o vírus e por que algumas dessas suposições estavam incorretas. Por exemplo, o vírus sofre mutação mais rapidamente do que foi assumido anteriormente.
O Prof. Altmann sugeriu que os pesquisadores poderiam usar esse conhecimento para desenvolver novas vacinas no futuro, que visam as partes do genoma do vírus que não sofrem mutação, ou pelo menos não o fazem tão rapidamente:
“Somos pessoas inteligentes, conhecemos a estrutura do pico e quais bits são conservados e quais são diferentes. Então, certamente, você sabe onde no vírus podemos aprimorar para uma vacina. Isso é contra os bits que não pode sofrer mutação.”
Já estamos vendo a tecnologia de vacina de mRNA aproveitada para atingir outros vírus, como HIV e até vacinas experimentais contra o câncer.
O desenvolvimento de uma próxima geração de vacinas de mRNA que visam partes não mutantes do genoma do vírus pode nos ajudar a enfrentar a pandemia de COVID-19 e abrir caminho para vacinas inovadoras que levem em consideração nossa crescente compreensão da genômica e nosso sistema imunológico.