Os pulmões das pessoas que fumam podem conter mais receptores que o novo coronavírus usa para invadir as células. Isso poderia explicar por que as pessoas com o vírus que também fumam parecem ser particularmente vulneráveis a doenças graves.
A maioria das pessoas que adquirem o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, apresenta sintomas leves a moderados e se recupera totalmente sem tratamento hospitalar.
No entanto, vários estudos sugerem que pessoas que fumam têm uma probabilidade significativamente maior do que pessoas que não desenvolvem uma forma grave da doença.
Por exemplo, de acordo com um estudo recente de casos de COVID-19 em hospitais da China continental, 11,8% das pessoas que fumavam tinham uma forma não grave da doença, enquanto 16,9% tinham doenças graves.
Para invadir as células e começar a se replicar, o vírus se prende a um receptor de proteína chamado enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), que está presente nas membranas das células.
Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory, em Nova York, queriam descobrir se as pessoas que fumam têm mais desses receptores nos pulmões. Isso os tornaria mais vulneráveis à infecção.
Seus resultados foram submetidos à revisão por pares e aparecerão na revista Developmental Cell . Uma pré-impressão do papel está disponível no bioRxiv .
“Começamos a reunir todos os dados que pudemos encontrar”, diz o autor do estudo, Dr. Jason Sheltzer.
“Quando reunimos tudo e começamos a analisá-lo, vimos que tanto os ratos que haviam sido expostos à fumaça em um laboratório quanto os humanos que eram fumantes atuais tiveram um aumento significativo da ECA2”.
Uma relação dependente da dose
Primeiro, os pesquisadores revisaram os dados de um estudo genético que expôs os ratos à fumaça de cigarro diluída por 2, 3 ou 4 horas por dia, durante um período de 5 meses.
Eles descobriram que quanto mais os ratos tinham exposição à fumaça do cigarro, mais receptores ACE2 eram expressos em seus pulmões.
Os cientistas mais tarde investigaram se a mesma relação “dependente da dose” entre fumar e ACE2 se aplicava em seres humanos.
Eles analisaram dois conjuntos de dados genéticos existentes: um baseado em amostras de tecido pulmonar de pessoas que fumam submetidas a cirurgia torácica e outro baseado em tecido pulmonar de pessoas do Programa do Genoma do Câncer do Instituto Nacional do Câncer .
Os pesquisadores relatam que amostras de pulmão daqueles que fumavam mais expressavam os níveis mais altos de ECA2. Mesmo após considerar a idade, sexo, etnia e índice de massa corporal (IMC) dos participantes, permaneceu uma forte associação entre tabagismo e ECA2.
Eles também descobriram que parar de fumar reverteu o aumento na expressão da ACE2. Entre os que não fumavam há um ano, a cessação estava associada a uma diminuição na expressão da ECA2 de cerca de 40%, em comparação com aqueles que atualmente fumam.
Células caliciformes
Sheltzer e colegas conseguiram rastrear os receptores ACE2 adicionais em pessoas que fumam para células caliciformes. Estas são células pulmonares que secretam muco. Fumar aumenta o número de células caliciformes, o que ajuda a proteger as vias aéreas dos irritantes da fumaça.
Uma conseqüência infeliz disso pode ser tornar as pessoas que fumam mais vulneráveis a infecções graves por SARS-CoV-2. Ter mais células caliciformes significa que eles têm mais receptores ACE2 que o vírus usa para invadir células.
Há um debate, no entanto, sobre se o fumo é protetor ou prejudicial no contexto do COVID-19.
Por exemplo, um estudo do The Lancet Infectious Diseases descobriu que pessoas que fumam e têm sintomas de gripe ou infecção respiratória eram menos propensas do que as pessoas que não fumam a ter um resultado positivo para SARS-CoV-2 na atenção primária.
No entanto, os autores deste estudo apontam que isso pode ocorrer porque as pessoas que fumam têm mais probabilidade de tossir e podem ter mais chances do que outras de se submeterem a testes. Isso reduziria o risco aparente de dar positivo.
Outro estudo , que não foi submetido à revisão por pares, afirma que as pessoas que fumam estavam sub-representadas entre os pacientes hospitalizados com a infecção na China. Com base nisso, os autores especulam que a nicotina nos cigarros protege as pessoas que fumam.
Em sua revisão deste estudo , o Dr. Sheltzer questiona a validade de uma figura para a prevalência de tabagismo na China, na qual os cientistas confiam para tirar suas conclusões.
“A alegação de que fumar protege contra COVID-19 recebeu tanta atenção da imprensa em grande parte porque é contra-intuitivo, mas é muito provável que esteja errado”, disse Sheltzer ao Medical News Today .
“Uma abundância de dados – incluindo metanálises de alta qualidade – demonstram que os fumantes tendem a ter casos mais graves de COVID-19 do que os não fumantes”.
Sheltzer e colegas reconhecem que seu próprio estudo também teve algumas limitações. Por exemplo, ele se baseou em dados para a expressão do gene que produz a ACE2, em vez de medições diretas da quantidade do receptor nas membranas celulares.
Fonte: Medical News Today, 27 de maio de 2020