Nove meses após o início da pandemia de COVID-19, estamos todos exaustos, estressados e procurando uma saída, então as esperanças de uma vacina são grandes.
Numerosos esforços estão em andamento ao redor do mundo para testar, fabricar e distribuir bilhões de doses. Uma tabela mantida pela Organização Mundial da Saúde (OMS) lista 33 vacinas contra o SARS-CoV-2, vírus causador do COVID-19, atualmente em teste em pessoas, com outras 143 candidatas em teste pré-clínico.
O esforço é tão crítico que o governo dos EUA está gastando bilhões para produzir doses de vacinas que podem ser desperdiçadas se os testes clínicos não mostrarem que são seguras e eficazes. O objetivo dessa operação massiva, batizada de Warp Speed , é entregar 300 milhões de doses de vacinas seguras e eficazes até janeiro de 2021.
Por mais importante que seja uma vacina, alguns especialistas já estão tentando moderar as expectativas de quanto ela será capaz de fazer.
“Todos nós esperamos ter uma série de vacinas eficazes que possam ajudar a prevenir a infecção nas pessoas”, disse Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, em uma entrevista coletiva em 3 de agosto. “No entanto, não há bala de prata no momento, e pode nunca haver.”
Barry Bloom, PhD, especialista em doenças infecciosas e imunologia da Escola de Saúde Pública de Harvard TH Chan, é ainda mais direto: a ideia de que uma vacina acabará com a pandemia simplesmente não é realista.
“Isso não vai acontecer”, diz ele. Primeiro, poucas pessoas receberão a vacina. Em segundo lugar, para aqueles que a tomam, a vacina pode oferecer proteção apenas parcial contra o vírus.
“Estou preocupado com a disponibilidade incompleta, a proteção incompleta e a falta de vontade de uma parte do país em ser vacinada”, disse Bloom.
Pelo menos no início, não haverá um número suficiente de pessoas que receberá a vacina para que o mundo alcance imunidade coletiva ou proteção da comunidade. A proteção da comunidade priva o vírus da chance de se espalhar facilmente. Ocorre quando um número suficiente de pessoas se torna imune, seja porque se recuperou da infecção ou foi vacinado contra ela. Esse alto nível de imunidade em uma população diminui as chances de alguém sem imunidade – por exemplo, um bebê ou alguém que não pode ser vacinado por motivos médicos – ser exposto ao vírus e adoecer.
Normalmente, o limite de imunidade do rebanho para uma infecção é algo entre 70% e 90% da população. Ainda não sabemos onde está o limite para COVID-19 porque ainda há grandes questões sem resposta sobre como nossos corpos respondem ao vírus ou a uma vacina contra ele: A maioria das pessoas responde de uma forma que as protege no futuro? Em caso afirmativo, quanto tempo normalmente dura essa proteção?
Mesmo no limite inferior da faixa típica de proteção da comunidade – 70% – ainda estamos muito aquém dessa marca.
Estudos recentes que verificam amostras de sangue enviadas a laboratórios comerciais sugerem que 5% a 10% da população se recuperou de uma infecção por COVID-19 nos Estados Unidos. Isso é apenas uma média. O número real varia amplamente nos EUA, variando de um mínimo de cerca de 1% em San Francisco a um máximo de cerca de 20% na cidade de Nova York, de acordo com dados do CDC. A maior parte do país ainda está na faixa de 3% a 5% – ainda muito longe da proteção da comunidade contra o vírus.
Portanto, a maior parte da imunidade necessária para atingir um nível que fornecesse proteção à comunidade teria que vir de uma vacina.
“Não se trata apenas de obter uma vacina. É usá-la e usá-la apropriadamente”, diz Bloom. “As vacinas não impedem nada. A vacinação sim.”
Um lançamento lento
Tomar doses suficientes para um número suficiente de pessoas levará algum tempo, mesmo depois que a vacina estiver disponível, por vários motivos.
Quando as vacinas contra COVID forem aprovadas pela primeira vez, os suprimentos serão apertados. Inicialmente, pode haver doses suficientes para 10 milhões a 15 milhões de pessoas nos Estados Unidos. As primeiras injeções serão reservadas para as pessoas que mais precisam.
Ainda esta semana, a Academia Nacional de Ciências apresentou um plano preliminar sobre como distribuir a vacina de maneira justa, que se desdobraria em quatro fases. Essas fases levarão tempo para serem executadas.
A fase dois, que cobre cerca de 30% da população, prevê a vacinação de trabalhadores essenciais em “risco substancialmente elevado de exposição”, professores, pessoas com problemas de saúde que os colocam em risco moderado da doença, pessoas que vivem em contato próximo com outras (como prisioneiros e aqueles que estão em abrigos para sem-teto) e idosos que não foram cobertos na fase um.
A maior parcela da população, incluindo crianças, que podem estar infectadas, mas podem mostrar poucos sinais de doença, não são uma prioridade até a fase três, que também inclui outros trabalhadores essenciais. A fase três representa cerca de 40% da população. A última fase, todas as demais, representa cerca de 5%.
Convencer os céticos
Entre aqueles que são elegíveis para a vacinação, nem todos concordam em recebê-la.
Uma pesquisa recente da Gallup descobriu que 35% dos americanos – ou cerca de um em cada três – não planejam receber uma vacina COVID-19, mesmo que seja grátis. Entre os dois terços dos americanos que afirmam que serão imunizados, um grande número planeja esperar. Uma pesquisa recente do STAT descobriu que 71% vão esperar pelo menos 9 meses para obter suas fotos.
Esses números estão de acordo com uma pesquisa recente da WebMD , que descobriu que 73% dos leitores disseram que esperariam pelo menos 3 meses para receber uma vacina quando uma estivesse disponível.
“Não acho isso chocante. Acho que, para pessoas racionais, você não gostaria de ver quais são os dados sobre segurança e eficácia antes de tomar uma decisão?” Bloom diz. “Estou preocupado com os 25% que, aconteça o que acontecer, não vão tomar a vacina. Essas são as pessoas que realmente me preocupam.”
A hesitação vacinal – medo de receber qualquer vacina – está crescendo. A OMS listou recentemente como uma das principais ameaças à saúde global, apontando para o recente ressurgimento do sarampo . Muitos países viram recentemente grandes surtos de sarampo. Esses surtos foram causados por um número crescente de pais que se recusam a vacinar seus filhos.
Os especialistas estão preocupados que a hesitação da vacina desempenhe um grande papel no fato de os EUA e outros países atingirem os limites de imunidade de rebanho. A pesquisa Gallup descobriu que os republicanos têm menos probabilidade de serem vacinados do que os democratas, e os americanos não-brancos – o grupo sendo desproporcionalmente afetado pelas infecções por COVID-19 – têm menos probabilidade de serem vacinados do que os brancos.
Bloom e outros acreditam que agora devemos trabalhar em uma maneira de superar a hesitação da vacina.
Ele acha que não devemos tentar superar a hesitação forçando as pessoas a tomar a vacina. Em vez disso, ele quer que o governo pague às pessoas para aceitá-lo- US $ 1.000 cada, ou US $ 4.000 para uma família de quatro pessoas.
“É muito dinheiro”, especialmente agora com a economia em queda e tantas pessoas sem trabalho, diz Litan. “Acho que mil dólares fariam com que muitas pessoas atirassem e, de outra forma, não o fariam.”
Ele diz que não tem certeza de que US $ 1.000 seja a soma certa, mas deve ser generoso porque se as pessoas acharem que a quantia pode aumentar, elas vão esperar até que suba, o que anularia o propósito do incentivo.
“Não consigo pensar em mais nada”, diz ele. “Você tem cenouras ou palitos e não podemos usar palitos. Não vai funcionar.”
Será que vai funcionar bem?
Conseguir que um número suficiente de pessoas o pegue é apenas uma peça do quebra-cabeça. Ainda não sabemos quão bem qualquer uma das injeções pode funcionar, ou por quanto tempo essa proteção dura.
Os pesquisadores já confirmaram pelo menos quatro casos de reinfecção de COVID-19, provando que o vírus infectou a mesma pessoa duas vezes.
Ainda não sabemos quão comum é a reinfecção, mas esses casos sugerem que algumas pessoas podem precisar de uma dose de reforço da vacina antes de estarem totalmente protegidas contra o vírus, diz Gregory Poland, MD, especialista em imunidade e respostas vacinais no Mayo Clinic em Rochester, MN.
É semelhante à forma como distribuímos vacinas contra a gripe sazonal , com as pessoas sendo incentivadas a tomar a vacina todos os anos, diz ele.
Esse é outro motivo pelo qual pode demorar um pouco para atingir a imunidade coletiva.
Também não está claro o quão eficaz uma vacina pode ser.
O FDA e a OMS disseram que uma vacina deve ser pelo menos 50% mais eficaz do que um placebo para ser aprovada. Mas isso pode significar que uma injeção apenas diminui a gravidade de uma infecção, mas não a interrompe. Isso seria um efeito importante, diz Bloom, mas poderia significar que mesmo as pessoas vacinadas continuariam a espalhar a infecção.
“Se previne a doença, mas não impede o crescimento do trato respiratório superior, existe a possibilidade de haver um grupo de pessoas que será infectado e não ficará doente por causa da vacina, mas ainda terá o vírus no trato respiratório e poder transitar “, diz Bloom. “Isso não seria o ideal para uma vacina, mas protegeria contra doenças e morte.”
Ele diz que os primeiros estudos provavelmente medirão como as pessoas vacinadas ficam doentes e se elas precisam ou não ser hospitalizadas.
Estudos mais longos serão necessários para verificar se as pessoas vacinadas ainda são capazes de transmitir o vírus a outras pessoas.
A eficácia de qualquer vacina também depende da idade. Em geral, os idosos – os que mais precisam de proteção contra COVID-19 – não respondem tão bem às vacinas.
Nosso sistema imunológico fica mais fraco à medida que envelhecemos, um fenômeno chamado imunosenescência.
Idosos podem precisar de vacinas especialmente formuladas – com ingredientes adicionados, chamados adjuvantes – para obter a mesma resposta às vacinas que uma pessoa mais jovem pode ter.
Por último, existe o problema da reintrodução. Enquanto o vírus continuar a se espalhar em qualquer parte do mundo, existe o risco de que ele possa reentrar nos Estados Unidos e reacender infecções aqui.
Todos os anos, viajantes vêm aos Estados Unidos com o sarampo. Se eles forem para um lugar lotado, como um parque temático, aumentam as chances de que a infecção inicial atinja muitos outros. À medida que a hesitação da vacina aumentou nos EUA e em todo o mundo, esses casos importados geraram surtos que têm sido cada vez mais difíceis de extinguir pelas autoridades de saúde pública, aumentando o risco de que o vírus do sarampo possa se tornar endêmico novamente em países como os EUA
Para que o mundo se livre do COVID-19, a maior parte do mundo deve ser vacinada contra ele. Há um esforço em andamento – chamado COVAX – para pagar as vacinas dos países mais pobres. Até agora, 76 dos países mais ricos do mundo contribuíram para financiar o esforço. Os EUA não. O governo Trump diz que não vai aderir por causa do envolvimento da OMS no esforço, uma medida que pode colocar o plano em risco.
“Por enquanto, interromper os surtos se resume aos fundamentos da saúde pública e do controle de doenças”, disse Tedros.
Podemos receber uma vacina, mas ainda precisaremos ser capazes de testar pessoas suficientes para o vírus, alertar seus contatos e isolar aqueles que são infecciosos para manter a epidemia sob controle ou, como Tedros recomendou, “Faça tudo . ”
Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral, Organização Mundial da Saúde, Genebra, Suíça.
Barry Bloom, PhD, Joan L. e Julius H. Jacobson, professor pesquisador de saúde pública, Escola de Saúde Pública TH Chan, Universidade de Harvard, Cambridge, MA.
Robert Litan, PhD, JD, bolsista sênior não residente, estudos econômicos, Instituto Brookings, Washington, DC
Gregory Poland, MD, professor de medicina, internista, Mayo Clinic, Rochester, MN.
National Academies Press: “Projeto de Discussão da Estrutura Preliminar para Alocação Equitativa de uma Vacina COVID-19”, 1 de setembro de 2020.
Organização Mundial da Saúde: “Draft Landscape of COVID-19 Candidate Vaccines”, acessado em 1 de setembro de 2020.
Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA: “Explaining Operation Warp Speed”, acessado em 1 de setembro de 2020.
US Government Accountability Office: “Herd Immunity for COVID-19”, 7 de julho de 2020.
Pesquisa Gallup: “Um em cada três americanos não tomaria a vacina COVID-19”, 7 de agosto de 2020.
Comunicado à imprensa, FDA, 30 de junho de 2020.
The Lancet : “Os ensaios da vacina COVID-19 devem buscar eficácia válida.”