As férias estão se aproximando no momento em que as taxas de casos de COVID-19 em todo o país estão aumentando em um ritmo recorde, levando a terríveis advertências de especialistas em saúde pública.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças emitiram avisos e diretrizes atualizadas relacionadas a reuniões familiares. O Dr. Anthony Fauci, conselheiro da Casa Branca sobre coronavírus e diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse em entrevistas que seus filhos não voltarão para casa no Dia de Ação de Graças por causa dos riscos do coronavírus. “Parentes entrando em um avião, sendo expostos em um aeroporto”, disse ele à CBS News . “E então entrar pela porta e dizer ‘Feliz Dia de Ação de Graças’ – com isso você deve se preocupar.”
Os americanos estão ouvindo? Talvez não. Especialmente porque as companhias aéreas, sofrendo com grandes golpes de receita desde a pandemia de março, dizem aos passageiros que podem viajar com tranquilidade e melhorar o negócio com tarifas especiais para feriados.
As companhias aéreas argumentam que agora se sabe mais sobre o vírus e estudos recentes patrocinados pela indústria mostram que voar é tão seguro quanto as atividades diárias regulares. Eles também promovem políticas como regras de máscara e limpeza aprimorada para proteger os viajantes contra o coronavírus.
Está na hora de verificar a realidade.
Os americanos que decidirem voar estarão sujeitos às políticas de segurança da COVID que variam de acordo com a companhia aérea, resultado da falta contínua de uma estratégia federal unificada. Sob a administração Trump, agências governamentais, como a Federal Aviation Administration e os Centros para Controle e Prevenção de Doenças, não emitiram e aplicaram quaisquer diretivas nacionais para viagens aéreas.
E, embora o presidente eleito Joe Biden tenha sinalizado que adotará uma abordagem federal mais robusta para lidar com o COVID-19, o que pode resultar em tais ações, o governo Trump permanece no comando durante a próxima temporada de férias.
Aqui está o que você precisa saber antes de reservar.
As companhias aéreas dizem que é seguro voar durante a pandemia. É isso?
A indústria aérea atribui sua autorização de segurança a um estudo financiado por seu grupo comercial líder, Airlines for America, e conduzido por pesquisadores da Universidade de Harvard, bem como um liderado pelo Departamento de Defesa, com assistência da United Airlines.
Ambos os relatórios modelaram a transmissão de doenças em um avião, assumindo que todos os indivíduos estavam mascarados e os sistemas de filtragem de ar altamente eficazes do avião estavam funcionando. O relatório de Harvard concluiu que o risco de transmissão de COVID-19 durante o voo era “inferior ao de outras atividades de rotina durante a pandemia, como fazer compras no mercado ou comer fora”, enquanto o estudo do DOD concluiu que um indivíduo precisaria, hipoteticamente, sentar-se por 54 horas consecutivas em um avião para pegar COVID-19 de outro passageiro.
Mas as suposições desses estudos têm limitações.
Apesar do aumento da fiscalização do uso de máscara pelas companhias aéreas, continuam os relatos de descumprimento entre os passageiros. A maioria das companhias aéreas afirma que os passageiros que se recusarem abertamente a usar máscaras não apenas terão o embarque recusado, mas também colocarão em risco seus privilégios de viagens futuras. Notícias recentes da imprensa indicam que a Delta colocou centenas desses passageiros em uma lista de exclusão aérea. Alguns passageiros ainda podem tentar contornar a regra removendo a máscara para comer ou beber por um período prolongado no voo, e os comissários de bordo podem ou não sentir que podem impedi-los.
E embora os especialistas em saúde pública concordem que os aviões têm sistemas de filtragem altamente eficazes espalhados por toda a cabine que filtram e circulam o ar a cada dois minutos, se alguém que inconscientemente tem COVID-19 tirar a máscara para comer ou beber, ainda há tempo para que as partículas virais cheguem a outras pessoas sentadas nas proximidades antes de serem sugadas pelo filtro.
Mesmo se você usar uma máscara em ambos os lugares, disse o Dr. Henry Wu, diretor do Emory TravelWell Center e professor associado de doenças infecciosas na Emory University School of Medicine, a duração do contato em ambos os locais pode ser muito diferente.
“Se for um voo longo e você ficar nessa situação por várias horas, então estará acumulando exposição ao longo do tempo. Portanto, um voo de uma hora é 1/10 do risco de um voo de 10 horas”, disse Wu. “Enquanto a maioria das pessoas não passa mais de uma hora no supermercado.”
“Entre quando você chega ao aeroporto e você entra em um assento de avião, há muita interação que acontece”, disse Lisa Lee, ex-funcionária do CDC e vice-presidente associada para pesquisa e inovação da Virginia Tech.
E embora Wu tenha concordado que a cabine de um avião é provavelmente mais segura do que outros ambientes, com altas taxas de COVID-19 em comunidades nos Estados Unidos ,” não há dúvida de que as pessoas estão voando quando estão doentes, quer saibam ou não . “
Mas este número reflete apenas relatos de casos publicados na literatura acadêmica e não é provável que capture a imagem real de quantos casos COVID estão associados a voos, disseram os especialistas.
“É muito difícil provar, se você ficar doente após uma viagem, onde exatamente você foi exposto”, disse Wu.
A baixa contagem também pode resultar de inconsistências de rastreamento de contato sistêmico depois que uma pessoa com COVID-19 viajou em um voo. Em um caso recente, uma mulher infectada com o coronavírus morreu durante um voo e outros passageiros não foram notificados de sua exposição.
Isso pode ser devido ao sistema de saúde pública descentralizado que existe nos Estados Unidos, disse Lee, o ex-funcionário do CDC, já que o rastreamento de contatos é feito por meio dos departamentos de saúde estaduais e locais. O CDC entrará em ação para ajudar no rastreamento de contatos apenas se houver viagens interestaduais, o que é provável durante um voo – mas, durante a pandemia, a agência foi “menos consistentemente eficaz do que no passado”, disse Lee.
“Digamos que haja um caso de COVID em um voo. A questão é: quem deve lidar com isso? O estado em que o voo começou? Em que terminou? O CDC? Não está claro”, disse Lee .
Agora é a hora de voar?
A maioria das companhias aéreas implementou medidas de segurança além da exigência de máscaras, como solicitar aos passageiros o preenchimento de questionários de saúde, melhorar a limpeza dos aviões, reduzir as interações entre membros da tripulação e passageiros e instalar estações de acrílico e check-in sem toque nos balcões de atendimento.
Mas muitos também deixaram de fazer outros esforços, como prometer bloquear os assentos intermediários. A United relaxou sua política de distanciamento social para permitir assentos vazios no meio entre os clientes no final de maio, embora já houvesse reclamações dos clientes sobre os voos estarem lotados. A American Airlines parou de bloquear os assentos intermediários em julho. Outras companhias aéreas planejam preencher os assentos após o feriado de Ação de Graças, com a Southwest parando a prática de bloquear os assentos intermediários a partir de 1º de dezembro, e a JetBlue planejando aumentar a capacidade para 85% em 2 de dezembro. Em janeiro, a Alaska Airlines planeja parar de bloquear os assentos intermediários e a JetBlue voará com capacidade total. A Delta anunciou esta semana que continuará a bloquear o assento do meio até 30 de março.
Essa mudança de política é resultado da falta de dinheiro em caixa das companhias aéreas, disse Robert Mann, analista de aviação. Isso também reflete uma demanda crescente de consumidores que se sentem cada vez mais confortáveis viajando novamente, especialmente quando os feriados chegam.
Agora, eles esperam que os novos serviços da era COVID acalmem os temores dos passageiros.
American, United, Alaskan e Hawaiian, entre outros, oferecem alguma forma de teste COVID pré-voo para clientes que viajam para o Havaí ou destinos estrangeiros específicos que também exigem um teste negativo ou quarentena na chegada. A JetBlue recentemente fez parceria com uma empresa para oferecer testes COVID domésticos que fornecem resultados rápidos para quem viaja para Aruba.
Mas é uma nova dimensão de segurança em viagens?
Wu, de Emory, disse que certamente há um risco de contrair o coronavírus se você viajar de avião, e os viajantes devem ter um limite maior na decisão de viajar para casa nas férias do que no ano passado.
“Acho que quanto menos gente lotar os aeroportos, menos movimento em geral pelo país nos ajudará a controlar a epidemia”, disse Wu. “Estamos preocupados que as coisas piorem com o tempo mais frio.”